인터뷰365 김리선 기자 = 소설가이자 칼럼니스트인 신아연 작가는 어느 날 시한부의 삶을 살고 있다는 독자로부터 스위스 조력사 동행 제안을 받는다. 본인 생의 마지막 순간을 기록해 달라는 부탁과 함께. 그리고 2021년 8월 26일, 신 작가는 스위스 바젤에서 안락사(의사조력자살) 희망자의 마지막 순간을 함께 했다. 

신 작가는 당시 동행한 기록을 담아 삶과 죽음을 다룬 철학 에세이 '스위스 안락사 현장에 다녀왔습니다-조력자살 한국인과 동행한 4박5일'(책과나무)를 펴냈다. 

신 작가는 "그 긴장감, 그 절박함, 그 두려움, 그 안타까움이 다시금 떠올라 가슴이 먹먹하다"며 "납골당에 유골함을 모시듯 이 책을 펴냈다. 1주기 기일에 맞춰 출간되어 의미가 깊다"고 말했다.  

책은 2016년과 2018년에 이어 2021년, 한국인으로서는 세 번째로 스위스에서 조력 자살을 택한 이와 동행한 저자의 체험 기록을 담았다.   
 
저자는 독자라는 인연으로 얼굴 한 번 본 적 없는, 호주에 살고 있는 폐암 말기 환자의 조력사 동반 제안을 받아들이기로 한다. 스위스로 떠나기 전, 저자는 어떻게든 그의 마음을 돌려보리라 마음을 다잡지만 결국 죽음의 침상에 눕고 마는 그를 보며 무기력과 혼란에 빠져든다.

책에는 죽음 여행을 떠나기 전, 죽음과 삶을 성찰하며 두 사람이 나눈 깊은 인문적 대화와, 실제로 죽어야 하는 사람과 그 죽음을 간접 체험하는 사람의 공포와 두려움이 고스란히 담겨 있다. 

저자는 당시 느꼈던 감정적 파고와 안타깝고 절박했던 현장의 상황을 내밀한 시선과 섬세한 필체로 담담히 써내려간다.

“이제부터 충분히 시간을 드릴 겁니다. 마지막으로 하고 싶은 말을 모두 하고 작별 인사를 나눈 후 준비가 되면 저희를 부르시면 됩니다.” 그렇게 말한 후 조용히 문을 닫고 나갔습니다. 그분 조카의 눈시울이 붉어지자 우리도 따라서 눈물을 훔쳤습니다. 

“이렇게 와 줘서 고마워요. 모두들 수고 많았어요.” 담담한 어투에 따스한 표정, 이 순간을 위해 얼마나 ‘예행연습’을 했으면 저럴 수 있을까요. “어디로 가시는 건가요?” 제가 물었습니다. 

“글쎄요... 어디든 가겠지요.” “좋은 데로 가실 것 같나요?” “있다면 갈 것 같아요.” “지금 누가 가장 보고 싶으신가요?”“어머니요. 부모님이 마중 나와 계시면 좋겠어요.” (스위스 안락사 현장에 다녀왔습니다, pp.96~97)

죽음을 배웅 하고 돌아온 저자는 그 독특한 체험을 바탕으로 삶과 죽음에 대한 깊은 성찰의 시간으로 침잠한다.

극한의 육체적 고통에서 벗어나고자 스스로 죽음을 택한 그에게 육체적, 정신적 고통 이면의 죽음마저도 영생을 향한 과정임을 깨닫게 되었다며 담담히 뒤늦은 말을 걸고 있다. 

저자는 안락사와 조력사 논쟁으로 뜨거운 우리 사회를 위태로운 시선으로 보고 있다. 스위스에 동행했다고 해서 본인이 조력사를 찬성하는 것은 아니라고 말한다. 오히려 조력사 현장을 경험한 후 기독교인이 됐다는 저자는 생명의 주인은 우리가 아니며 따라서 태어나는 것도 죽는 것도 우리의 선택이 될 수 없다는 입장을 분명히 하는 것으로 답을 대신한다.

신 작가는 "그분의 영혼을 안치하고 저는 이제 자리를 털고 일어난다"며 "뫼비우스의 띠와 같은 삶과 죽음의 여행을 아직은 계속해야 하니까요"라는 말을 전했다. 

김리선 기자

leesun@interview365.com

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